Estrictament parlant, un sistema informàtic és la combinació de diferents dispositus digitals interrelacionats entre si. Com a mínim hi podem trobar tres elements: el maquinari (hardware) a fer servir, el programari (software) que ens permet fer-lo servir, i les persones (humanware) que han de fer servir el sistema. Aquest humanware és la part fonamental del sistema, ja sigui els tècnics que realitzen la programació i manteniment, com els usuaris finals que en fan us dia a dia
Segons aquesta descripció, el nostre telèfon mòbil és un sistema informàtic, ja que es composa per aquests tres elements. Però cada cop més ens resulta impossible pensar en aquests dispositius per separat, la relació entre ells fa que la informació pugui ser transmesa de manera més ràpida i efectiva que fa només 5 anys. Podem connectar el telèfon mòbil al ordinador, aquest a la televisió, la televisió a una consola i aquesta a Internet.
Quan aquests dispositius estan connectats entre si estem creant una xarxa informàtica. Les xarxes son cada cop més complexes, anem a repassar què son, com son i com podem protegir-les!
S'anomena xarxa informàtica a diferents equips connectats, sigui quina sigui la manera que tinguin de connectar-se, que s'intercanviïn informació entre si. Aquesta informació que s'intercanvien pot ser des de fitxers (textos, fotografies, ..), recursos (impressores, scanners, discos durs, ...) o serveis (la connexió a Internet, correus electrònics, xats...).
Una primera manera de poder definir la nostra xarxa, és segons la seva escala.
Xarxa d'àrea personal (Personal Area Network, PAN)
És una xarxa creada entre els diferents dispositius personals. Aquesta xarxa té una extensió bastant limitada (uns pocs metres) ja que està destinada a connectar els diferents dispositius dels que disposa una persona, tot i que també es pot fer servir per connectar-se a alguna altra xarxa (com Internet). Aquesta xarxa es realitza connectant-se amb els diferents busos del ordinador (USB, FireWire) o bé amb una connexió sense fils (Bluetooth)
Xarxa d'àrea local (Local Area Network, LAN)
Aquesta xarxa es limita a una àrea petita, com una casa o una oficina. Aquesta pot ser connectant els diferents dispositius per cable de xarxa (ethernet) o mitjançant tecnologia wi-fi.
Xarxa d'àrea metropolitana (Metropolitan Area Network, MAN)
Xarxa que connecta vàries LAN, sense sobrepassar mai una àrea metropolitana.
Xarxa d'àrea àmplia (Wide Area Network, WAN)
Aquesta xarxa de comunicació de dades cobreix una àrea geogràfica àmplia, connectant diferents escales de xarxes. Per connectar les diferents xarxes es fa servir les infraestructures proporcionades per les companyies telefòniques o proveïdores d'Internet. Per poder realitzar la connexió entre les diferents xarxes, aquestes han de parlar el mateix idioma (protocols)
Xarxa d'àrea virtual (Virtual Private Network, VPN)
Aquesta xarxa virtual permet crear una connexió local entre dos dispositius remots, fent servir una connexió WAN (per exemple, Internet). S'utilitza per poder accedir a un ordinador de l'oficina des de casa, fent servir els recursos que aquest disposa.
