Amb el programari lliure es proclamen llibertats noves, pròpies de l’era digital, nascudes d’una cultura digital. 

Són drets digitals aquells drets nous nascuts en l’era digital, com les quatre llibertats del programari lliure. Així mateix, cal fer esment al fet que aquests drets nous tenen la particularitat de ser concebuts i establerts inicialment per individus, hackers que reclamen les seves llibertats personals per a un consegüent benefici d’una comunitat. 

Els drets digitals poden distingir-se d’aquells que considerem drets digitalitzats, és a dir, aquells drets ja reconeguts en moments històrics anteriors i que ara se’n reclama el reconeixement també en el món digital, com el dret d’expressió. 

La Declaració d’Independència del Ciberespai marca una fita important en l’evolució dels drets digitals. John Perry Barlow, membre de l’Electronic Frontier Foundation (EFF), la llegeix el 1996, durant el Fòrum Econòmic Mundial de Davos, davant tot el món corporatiu global.

L’EFF és una organització iniciada per pioners de Silicon Valley com a resposta al que consideren amenaces del Govern dels Estats Units contra drets civils fonamentals. Una de les raons és la Communications Decency Act que aproven els Estats Units i que és combatuda en els tribunals per empreses, associacions i ciutadans. El 26 de juny de 1997 el Tribunal Suprem (Supreme Court of the United States, SCOTUS) va declarar inconstitucional la censura que s’hi regulava perquè vulnerava la llibertat d’expressió i declarava: «Com és propi de la tradició constitucional, i en absència d’una evidència contrària, entenem que la regulació governamental del contingut de l’expressió és més propera a interferir el lliure intercanvi d’idees que a encoratjar-lo. L’interès per encoratjar la llibertat d’expressió en una societat democràtica supera qualsevol interès teòric, encara per provar, benefici de la censura». 

El manifest de Perry Barlow fa aparèixer fragments que semblen inspirats en proclames com les quatre llibertats del discurs de Franklin D. Roosevelt durant la seva investidura com a president dels Estats Units: llibertat d’expressió, llibertat de culte o creença, llibertat de viure sense misèria i llibertat de viure sense por. 

Perry Barlow afirma: «Estem creant un món [en referència al ciberespai] on qualsevol persona, a qualsevol lloc, pot expressar les seves creences, siguin quines siguin, sense por de veure’s forçada a callar o conformar-se». Aquests drets digitalitzats s’acompanyen de nous drets digitals, en particular, del dret al coneixement lliure.